À peine un mois après son entrée en fonction, la nouvelle Première ministre japonaise, Sanae Takaichi, a déclenché une crise diplomatique avec Pékin à la suite de ses déclarations au Parlement le 7 novembre, suggérant que le Japon serait automatiquement impliqué dans tout conflit militaire entre la Chine et Taïwan. Loin de s'apaiser, la bataille verbale s'est intensifiée au cours des deux dernières semaines, et les répercussions économiques se multiplient.
Si les médias américains et occidentaux se sont efforcés de minimiser ses propos provocateurs, Takaichi, qui a pris ses fonctions le 21 octobre, était bien consciente que ses déclarations allaient envenimer les relations avec la Chine. En réponse à une question, elle a déclaré que si Pékin imposait un blocus militaire à Taïwan, cela constituerait « une situation menaçant la survie » du Japon. Elle a laissé entendre que le Japon pourrait fournir un soutien militaire à Taïwan ou aux États-Unis en cas de conflit avec la Chine.
Cette expression a une signification juridique précise dans le cadre de la législation sur la « légitime défense collective » adoptée en 2015 par le gouvernement de Shinzo Abe, qui autorise le déploiement militaire japonais à l'étranger dans une « situation menaçant la survie ». Aucun gouvernement japonais depuis la Seconde Guerre mondiale, pas même celui du militariste Abe, n'avait publiquement indiqué que Tokyo entrerait en guerre avec Pékin au sujet de Taïwan.
Taïwan est potentiellement la poudrière la plus dangereuse d'Asie. L'administration Trump, dans la continuité de Biden, a délibérément attisé les tensions avec la Chine en sapant la politique d'une seule Chine, qui reconnaît de facto Pékin comme le dirigeant légitime de toute la Chine, y compris Taïwan. Les États-Unis, tout en adhérant toujours officiellement à la politique d'une seule Chine, ont intensifié leurs relations diplomatiques, économiques et militaires avec Taipei, que Pékin considère comme une province rebelle et a menacé de recourir à la force militaire si elle venait à déclarer officiellement son indépendance.
Takaichi, une protégée d'Abe, poursuit une politique similaire. Une semaine seulement après son entrée en fonction, elle a rencontré Trump à bord du porte-avions USS George Washington à la base navale de Yokosuka et s'est engagée, sous la bannière de la « paix et de la stabilité », à poursuivre la remilitarisation du Japon. La paix, a-t-elle déclaré, « ne peut être préservée par des mots seuls », mais nécessite « une détermination et une action sans faille ».
Quelques jours plus tard, lors du sommet de l'APEC en Corée du Sud, Takaichi a rencontré le président chinois Xi Jinping, qui a déclaré que les relations entre leurs pays ne devaient « pas être définies par des problèmes », mentionnant explicitement Taïwan. Le lendemain, cependant, elle a rencontré le représentant taïwanais au sommet, provoquant une protestation de Pékin.
À la suite des déclarations de Takaichi le 7 novembre, les relations entre les deux pays se sont rapidement détériorées. Le ministère chinois des Affaires étrangères l'a critiquée pour avoir « gravement nui aux relations bilatérales » en se livrant à « une ingérence flagrante dans les affaires intérieures de la Chine ». Pékin a pris des mesures pour souligner le rôle central de Taïwan et de la politique d'une seule Chine dans ses intérêts stratégiques. La Chine aurait annulé une réunion trilatérale des ministres de la Culture avec le Japon et la Corée du Sud qui devait avoir lieu ce mois-ci.
La Chine a également menacé d'interdire les importations de produits de la mer japonais et a averti les touristes et les étudiants chinois que le Japon pouvait être trop dangereux à visiter. Au cours des dix premiers mois de l'année, la Chine représentait 23 % des touristes étrangers au Japon, soit la plus grande part de tous les pays. L'industrie touristique japonaise a désormais été touchée par des milliers d'annulations.
Ce qui préoccupe beaucoup plus l'industrie japonaise, c'est la possibilité que la Chine limite ou interdise complètement les exportations de terres rares vers le Japon. En 2010, la Chine a imposé une telle interdiction qui a duré deux mois après que des tensions ont éclaté à la suite d'un affrontement maritime entre un chalutier chinois et les garde-côtes japonais près des îles Senkaku/Diaoyu, disputées en mer de Chine orientale, au cours duquel le capitaine chinois a été arrêté. La Chine détient un quasi-monopole mondial sur la production de terres rares.
Jeudi dernier, les États-Unis se sont immiscés dans le conflit. Bien que la Maison-Blanche n'ait encore fait aucune déclaration, l'ambassadeur américain à Tokyo, George Glass, a condamné ce qu'il a qualifié de «coercition économique chinoise » et a fait savoir à Takaichi que « nous la soutenons ».
Le conflit entre les deux pays a repris de plus belle lors du sommet du G20 à Johannesburg le week-end dernier, auquel ont participé Takaichi et le Premier ministre chinois Li Qiang. Aucune rencontre n'a eu lieu entre les deux.
Après avoir provoqué la confrontation avec la Chine, Takaichi s'est présentée comme la partie lésée, déclarant que son gouvernement avait toujours été « cohérent » dans la construction d'une « relation constructive et stable » et qu'il était « ouvert à diverses formes de dialogue ». Elle reste toutefois catégorique : elle ne cédera pas aux demandes de Pékin qui lui demande de retirer ses propos, affirmant qu'il est « essentiel que le Japon exprime clairement les positions qu'il doit affirmer ».
Dimanche, le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi est devenu le plus haut responsable à s'exprimer publiquement sur la question jusqu'à présent, déclarant : « Il est choquant qu'un dirigeant japonais en exercice envoie ouvertement un mauvais signal en tentant d'intervenir militairement dans la question taïwanaise. » Il a averti que la Chine devait « riposter résolument », non seulement pour défendre « sa souveraineté et son intégrité territoriale », mais aussi « les acquis de l'après-guerre obtenus de haute lutte, au prix de sang et de sacrifices ».
La Chine est extrêmement sensible à la remilitarisation du Japon, en raison de la guerre brutale menée par l'impérialisme japonais pour conquérir et asservir d'abord la Mandchourie, puis toute la Chine dans les années 1930, qui s'est ensuite confondue avec la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Le souvenir des atrocités commises par l'armée japonaise est profondément ancré dans les mémoires. Le chauvinisme anti-japonais est toutefois exploité par le Parti communiste chinois à ses propres fins, notamment comme moyen de détourner les tensions sociales grandissantes dans le pays.
Takaichi appartient à l'extrême droite du Parti libéral démocrate (PLD) au pouvoir, connu pour nier les atrocités commises par le Japon en Chine, telles que le massacre de Nankin en 1937. Elle se rend régulièrement au sanctuaire Yasukuni, symbole du militarisme japonais, qui abrite les dépouilles des morts de la guerre, dont 14 criminels de guerre de classe A. En arrivant au pouvoir, elle a formé une coalition avec le parti d'extrême droite Nippon Ishin no Kai.
Takaichi passe rapidement de la parole aux actes en accélérant la remilitarisation du Japon et en proposant de doubler les dépenses militaires. Tokyo prévoit de continuer à acquérir des missiles à longue portée et envisage l'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire. Il se prépare également à supprimer les restrictions sur l'exportation d'armes létales.
Le PLD au pouvoir prévoit également de « revoir » les trois principes antinucléaires de longue date du Japon, qui consistent à ne pas posséder, produire ou autoriser l'introduction d'armes nucléaires dans le pays. Selon les médias japonais, le gouvernement envisage sérieusement d'autoriser les États-Unis à stationner des armes nucléaires sur le sol japonais. Si la Chine a critiqué cette initiative, le gouvernement Takaichi sait également que l'introduction d'armes nucléaires américaines provoquerait une opposition généralisée au niveau national, compte tenu du bombardement atomique criminel de Hiroshima et Nagasaki par les États-Unis en 1945.
Alors que les tensions avec la Chine continuaient de s'intensifier, le ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a visité le week-end dernier les îles du sud-ouest du Japon, situées à proximité immédiate de Taïwan et de la Chine. Il s'est rendu à la base militaire de l'île de Yonaguni, située à seulement 110 kilomètres de Taïwan, et a confirmé le déploiement de missiles sol-air sur cet avant-poste. Le déploiement de missiles est l'un des aspects du renforcement militaire japonais dans les îles en vue d'une participation à une guerre menée par les États-Unis contre la Chine. La visite de Koizumi à la base à ce moment précis est une autre provocation calculée qui ne peut que détériorer davantage les relations avec la Chine.