L’un des principaux enjeux du Congrès national du peuple (CNP), qui débute aujourd’hui à Pékin, sera de savoir quel plan Pékin a prévu pour relancer l’économie chinoise en perte de vitesse dans un contexte de pressions déflationnistes, de crise persistante sur le marché de l’immobilier et de mesures de guerre économique de plus en plus sévères de la part des États-Unis.

Le Premier ministre Li Qiang présentera un « rapport de travail » au cours duquel il devrait annoncer l’objectif de croissance du gouvernement pour cette année, vraisemblablement autour de 5 pour cent. Mais, signe significatif des difficultés du régime, il ne tiendra pas de conférence de presse — une première depuis 30 ans — ni de session de l’Assemblée nationale populaire (ANP) pendant le reste de son mandat de cinq ans.

Aucune raison n’a été donnée pour cette décision, si ce n’est la déclaration d’une porte-parole du ministère des Affaires étrangères, lors d’un point de presse régulier, selon laquelle les « inquiétudes » liées au « manque d’ouverture et de transparence » étaient « inutiles ». Cette décision s’inscrit dans le cadre d’une répression croissante de la part des autorités à l’égard des commentaires des universitaires et des journalistes sur l’état de l’économie.

L’année dernière, la croissance a été de 5,2 pour cent, légèrement supérieure aux prévisions, mais la plus faible depuis plus de trente ans. Il sera plus difficile d’atteindre une croissance de 5 pour cent cette année, car le chiffre pour 2023 a été établi sur une base inférieure en raison des effets de la COVID en 2022. Les choses pourraient devenir encore plus difficiles dans les années à venir, le cabinet de conseil Capital Economics prévoyant que la croissance de la Chine tombera à 2 pour cent seulement d’ici à 2030.

L’un des principaux facteurs qui pèse sur la croissance chinoise est la crise du marché de l’immobilier et de la propriété, comme le montrent la faillite du géant de l’immobilier Evergrande, les problèmes d’endettement croissants de Country Garden et les défauts de paiement d’au moins 50 autres promoteurs.

Au cours des dix dernières années, le développement de l’immobilier et des propriétés a été le principal moteur de la croissance, représentant environ 25 pour cent du produit intérieur brut.

Les analystes économiques et les commentateurs n’ont cessé d’appeler le gouvernement à stabiliser le marché de l’immobilier afin de jeter les bases d’une relance économique plus large. Un exemple typique est le commentaire de Tao Wang, économiste en chef pour la Chine chez UBS Investment Research, dans le Financial Times de vendredi dernier.

« Un soutien macroéconomique à court terme et des politiques structurelles à moyen terme sont désormais nécessaires pour relancer l’économie et la confiance. La stabilisation du marché de l’immobilier est essentielle pour restaurer la confiance et prévenir des effets de débordement plus menaçants sur l’économie et le système financier. Le soutien au crédit des promoteurs immobiliers améliorera la confiance des acheteurs et atténuera les défaillances », a-t-elle écrit.

Toutefois, le gouvernement s’est opposé à la mise en place de mesures du type de celles qui ont été prises par le passé (dépenses massives d’infrastructure et expansion du crédit), car il craint que cela ne fasse qu’exacerber les problèmes d’endettement.

En fait, la crise immobilière trouve son origine dans les décisions prises en 2020 d’introduire des restrictions sur le crédit, en particulier pour les promoteurs, connues sous le nom de politiques des « trois lignes rouges ». Ce durcissement a mis du temps à se mettre en place — Evergrande (promoteur immobilier chinois) en a été l’une des premières victimes — mais il est en train de produire ses effets.

On craint également que l’expansion du crédit et la relance budgétaire dans un contexte de taux d’intérêt plus élevés dans le monde entier, en particulier aux États-Unis, n’exercent une pression à la baisse sur le renminbi et n’entraînent une fuite des capitaux hors du pays.

Reconnaissant que l’ancien modèle de croissance ne pouvait durer indéfiniment, le gouvernement a cherché à développer un nouveau plan de croissance basé sur les industries de haute technologie.

Cependant, il y a de forts doutes que le développement de nouvelles industries telles que les véhicules électriques, les batteries plus efficaces, les progrès dans le développement des énergies renouvelables et d’autres industries de haute technologie soient suffisants pour combler le vide laissé par la crise du secteur immobilier.

En outre, le développement de la haute technologie en Chine s’est heurté de plein fouet à l’opposition des États-Unis, qui le considèrent comme la menace économique centrale pour leur domination mondiale et sont déterminés à le bloquer.

Cette guerre économique a commencé sous le gouvernement Trump et s’est poursuivie et approfondie sous Biden avec l’imposition d’interdictions sur l’exportation des puces informatiques les plus sophistiquées vers la Chine et la menace que d’autres fournisseurs soient frappés par des sanctions américaines s’ils ne coupent pas également leurs approvisionnements.

La dernière escalade dans la guerre de la haute technologie a eu lieu la semaine dernière, lorsque Biden a annoncé qu’il avait ordonné au ministère du Commerce d’enquêter sur la question de savoir si les véhicules dits « connectés », c’est-à-dire ceux qui sont dotés de capacités semblables à celles d’un téléphone intelligent, présenteraient un risque pour la sécurité.

Par le passé, des enquêtes similaires menées par le ministère du Commerce ont presque toujours abouti à l’imposition d’interdictions. À en juger par le ton parfois hystérique des remarques de Biden lors de l’annonce de la décision, il semble certain que ce sera de nouveau le cas.

Biden a déclaré que la Chine était « déterminée à dominer l’avenir du marché automobile » en recourant à des « pratiques déloyales » et en élaborant des politiques qui « pourraient inonder nos marchés de ses véhicules, ce qui poserait des risques pour notre sécurité nationale ». Il a décrit les véhicules « connectés » comme « des smartphones sur roues ».

La secrétaire d’État américaine au commerce, Gina Raimondo, a ajouté que ces véhicules pourraient collecter d’énormes quantités de données.

« Il ne faut pas beaucoup d’imagination pour comprendre comment un adversaire étranger comme la Chine, ayant accès à ce type d’informations à grande échelle, pourrait poser un risque sérieux pour la sécurité nationale et la vie privée des citoyens américains », a-t-elle déclaré.

L’invocation de la « sécurité nationale » est un écran de fumée pour masquer la véritable crainte des États-Unis, à savoir que des véhicules chinois puissent être développés avec des capacités supérieures à celles produites aux États-Unis et à un prix inférieur. C’était la crainte concernant le géant des télécommunications Huawei en ce qui concerne les téléphones intelligents, avant que les États-Unis ne s’emploient à l’écraser en lui refusant l’accès aux puces.

Les tambours du protectionnisme et de la guerre commerciale résonnent également en Europe, l’Union européenne examinant actuellement si les véhicules électriques fabriqués en Chine sont injustement subventionnés et devraient être soumis à des droits de douane et à d’autres restrictions à l’importation.

Dans la perspective de l’Assemblée nationale populaire, le Politburo du Parti communiste chinois a déclaré jeudi que «la politique fiscale proactive doit être intensifiée de manière appropriée ».

Cela ne signifie pas un retour aux politiques du passé, mais un approfondissement de la nouvelle orientation.

« Nous devons promouvoir vigoureusement la construction d’un système industriel moderne et accélérer le développement de nouvelles forces productives », a déclaré le Politburo.

Les grandes questions sont de savoir comment ces changements seront mis en œuvre et quelles en seront les conséquences politiques dans des conditions où la stabilité du régime dépend de sa capacité à assurer un progrès économique constant.

Un article récent de Bloomberg a mis en évidence certaines des rumeurs politiques qui se courent. Il fait état de critiques sur la gestion de l’économie par le gouvernement, dans un contexte de chute des marchés boursiers qui a touché les couches les plus aisées de la population, lesquelles constituent une base sociale importante pour le régime.

Certains de ces messages avaient même insinué qu’un changement à la tête du gouvernement — une critique implicite du président Xi Jinping — pourrait aider le marché boursier, avant d’être supprimés.

Il a également noté que les fonctionnaires et les travailleurs du gouvernement, une autre base de soutien, étaient sous pression en raison de la réduction de leurs primes due aux problèmes financiers des autorités locales. Ces dernières ont connu une baisse des revenus provenant de la vente de terrains, dont elles dépendent fortement, en raison de la crise immobilière.

Les remarques de Yuen Yuen And, professeur d’économie politique chinoise à l’université Johns Hopkins, citées dans l’article, soulignent certains des problèmes auxquels le gouvernement est confronté.

Selon elle, le danger pour Xi est que « les retombées du déclin de l’ancien modèle de croissance soient si importantes qu’elles l’empêchent de passer au nouveau modèle de croissance. La grande question est de savoir s’il est possible d’opérer ce changement assez rapidement ».

Il est peu probable que cette question trouve une réponse dans les rapports présentés lors de la réunion de l’Assemblée nationale populaire (ANP) de cette semaine, car si des appels ont été lancés en faveur d’un « développement de haute qualité » dans un contexte de prise de conscience aiguë des problèmes majeurs, aucune décision concrète n’a été annoncée quant à la manière d’y faire face.

(Article paru en anglais le 5 mars 2024)