Una gran tormenta invernal, que se extiende de costa a costa, ha causado al menos 29 muertes y ha dejado a cientos de miles de personas sin electricidad, sumiéndolas en la oscuridad y el frío, y dejando un rastro de destrucción desde Nuevo México hasta Nueva Inglaterra. Los meteorólogos han caracterizado la tormenta como los peores diez días de invierno en 40 años.

A partir del viernes, la extensa tormenta invernal cubrió más de la mitad del Estados Unidos continental con nieve, hielo y lluvias heladas, afectando a cientos de millones de personas. Se reportó nieve en el suelo en aproximadamente el 56 % de los 48 estados continentales, con al menos un pie (unos 30 cm) de acumulación registrado en 18 estados, desde Nuevo México, pasando por el Medio Oeste, hasta Nueva Inglaterra.

El sistema meteorológico empujó aire extremadamente frío hacia lo más profundo de los dos tercios orientales del país, manteniendo las temperaturas por debajo del punto de congelación en amplias zonas del sur y del centro de Estados Unidos. La acumulación de hielo —calificada explícitamente como “catastrófica” de antemano por el Servicio Meteorológico Nacional— resultó especialmente devastadora en el sur, cubriendo árboles y líneas eléctricas con hasta media pulgada de hielo (1,27 cm) en al menos una docena de estados.

Los meteorólogos señalan que media pulgada de hielo puede añadir cientos de kilos de peso a la infraestructura eléctrica, partiendo postes y derribando tramos completos de líneas de distribución. Las ráfagas de viento de hasta unos 40 km/h en partes del sureste agravaron los daños y volvieron peligrosas las tareas de restauración.

El impacto ha incluido daños estructurales generalizados con techos colapsados bajo fuertes cargas de nieve en partes del Medio Oeste y Noreste, mientras que en el sur y en la parte baja del Medio Oeste la caída de árboles y los daños por hielo cortaron líneas eléctricas, bloquearon carreteras y aplastaron vehículos y viviendas.

Incluso cuando las nevadas se desplazaron hacia Nueva Inglaterra, el frío extremo y el hielo persistente dejaron a millones de personas frente a un segundo desastre, de origen humano: quedar varadas sin calefacción, luz ni agua corriente, con temperaturas bajo cero.

Hasta el momento de escribir esto el lunes, al menos 29 muertes se habían atribuido oficialmente a la tormenta y al frío asociado, una cifra que seguramente aumentará a medida que las autoridades evalúen zonas remotas y empobrecidas y que se hagan evidentes los efectos tardíos en la salud. Los informes iniciales documentan las graves condiciones que enfrenta un sector representativo de la clase trabajadora y los pobres.

En Luisiana, al menos dos personas murieron de hipotermia, incapaces de sobrevivir a horas de exposición mientras las temperaturas se desplomaron en comunidades poco acostumbradas a un frío tan sostenido. En Kansas, una mujer murió de hipotermia tras quedar varada en la tormenta, mientras que las autoridades de Texas informaron que al menos una de las dos muertes relacionadas con la tormenta también fue por hipotermia.

Las autoridades de Tennessee confirmaron al menos tres muertes relacionadas con la tormenta, incluyendo personas fallecidas en accidentes de tráfico en carreteras heladas y personas encontradas fuera o en viviendas sin calefacción tras cortes de electricidad.

Los informes locales de Nueva Inglaterra y el Medio Oeste incluyen la muerte de una mujer en Massachusetts atropellada y asesinada por una quitanieves, y otras víctimas fallecidas en accidentes en carreteras cubiertas de nieve.

En muchos casos, la tormenta actuó como detonante dentro de condiciones de abandono social más amplias, como residentes mayores viviendo solos sin calefacción adecuada, personas sin hogar obligadas a permanecer en las calles, y trabajadores forzados a desplazarse en condiciones peligrosas para mantener empleos mal remunerados.

Estas muertes son el resultado predecible de un sistema que trata el refugio, el calor y las infraestructuras seguras no como derechos sociales básicos, sino como circunstancias condicionadas al lucro y a la austeridad.

Los peores impactos inmediatos se han centrado en regiones del sur enterradas por el hielo y en regiones inundadas de nieve del Medio Oeste y Noreste, donde los cortes de electricidad se han solapado con un frío peligroso.

Hasta el lunes, de 760.000 a 830.000 usuarios en todo el país seguían sin electricidad, una cifra inferior al pico de más de un millón, pero que aún dejaba a cientos de miles de personas expuestas a temperaturas bajo cero. Tennessee ha estado entre los estados más afectados, con entre 230.000 y 250.000 usuarios que perdieron el suministro eléctrico en el punto álgido de la tormenta, la mayor cantidad de cortes simultáneos en la historia del servicio eléctrico de Nashville.

La empresa eléctrica informó de al menos 97 postes rotos y decenas de circuitos de distribución caídos, advirtiendo que algunas zonas enfrentarían labores de restablecimiento de “varios días” debido a la magnitud de los daños.

En Misisipi, las cooperativas eléctricas describieron los daños en los condados del norte como “devastadores”, señalando que la destrucción de árboles y vegetación, combinada con carreteras secundarias cubiertas de hielo, haría que el restablecimiento del suministro eléctrico fuera prolongado.

Decenas de miles de usuarios en Misisipi permanecieron en la oscuridad el lunes, y las autoridades reconocieron que en comunidades rurales y pueblos pobres con infraestructuras envejecidas, los cortes podrían durar una semana o más.

En Luisiana, se ha informado que más de 120.000 usuarios se quedaron sin electricidad en distintos momentos, concentrándose en parroquias donde árboles cargados de hielo derribaron líneas de alimentación y bloquearon el acceso a los equipos de reparación. En partes de Texas, Arkansas y Alabama, los daños dispersos pero graves por hielo han provocado zonas de apagones, que son especialmente peligrosas porque se extienden a lo largo de grandes áreas con recursos de emergencia limitados.

Más al norte, la fuerte nevada ha paralizado el transporte y la infraestructura local desde el Valle del Ohio hasta Nueva Inglaterra. El Servicio Meteorológico Nacional pronostica hasta 18 pulgadas (47,5 cm) de nieve en partes de Nueva Inglaterra, con escuelas y lugares de trabajo cerrados en amplias zonas de la región mientras los equipos luchan por despejar carreteras y aceras.

En el Medio Oeste —especialmente en estados como Minnesota, Wisconsin y Michigan— la nieve y el frío extremo han provocado cierres de carreteras, choques múltiples y numerosos accidentes, mientras que algunos residentes se enfrentan a cortes intermitentes de electricidad debido a que el hielo y el viento someten a tensión redes eléctricas ya de por sí frágiles.

Los viajes aéreos también se han visto gravemente alterados, con cientos de vuelos cancelados o retrasados en los principales aeropuertos, ya que las operaciones de deshielo, el cierre de pistas y la escasez de personal se propagaron por todo el sistema. Para los trabajadores, esto ha supuesto pérdida de ingresos y costos adicionales, lo que agrava las presiones de la inflación, los alquileres elevados y los salarios estancados.

Los meteorólogos han enfatizado que la tormenta fue producto de una interacción volátil entre la abundante humedad subtropical del suroeste y el golfo de México, y un vórtice polar distendido que empujó el aire ártico hacia lo más profundo de Estados Unidos continental. El resultado fue un sistema extenso y de movimiento lento capaz de causar, en palabras de expertos, daños comparables a un gran huracán en regiones sin litoral.

Ryan Maue, ex científico jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y actualmente meteorólogo privado, advirtió antes de la tormenta que “estamos a punto de ver una posible irrupción ártica ‘histórica’ del vórtice polar que se extenderá por toda América del Norte hasta finales de enero.” A medida que se desarrollaba el fenómeno, advirtió que 230 millones de personas podrían registrar temperaturas de 20 grados Fahrenheit (unos –7 °C) o menos, y que 150 millones estarían expuestas a la nieve y el hielo.

Maue describió cómo el núcleo del vórtice polar distendido se asentaría sobre zonas como Duluth, en Minnesota, produciendo un “frío brutal y prolongado”, con temperaturas que caerían hasta aproximadamente –25 a –30 grados Fahrenheit (unos –32 a –34 °C) en el Norte y el Medio Oeste. Se proyectaba que las temperaturas mínimas promedio en los Estados Unidos continentales durante el período de la tormenta caerían a alrededor de 11 a 12 grados Fahrenheit (unos –12 a –11 °C), un frío generalizado que aseguraba que cualquier fallo en la infraestructura tendría inmediatas y potencialmente mortales consecuencias.

Judah Cohen, especialista en clima invernal y científico investigador del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), explicó que la distorsión del vórtice polar estaba estrechamente relacionada con los cambios que se están produciendo en el Ártico, incluyendo el hielo marino en niveles históricamente bajos y patrones alterados de cobertura de nieve en Siberia. Los cambios en el Ártico y la disminución del hielo marino en fecha tan temprana como octubre de 2025 'esencialmente cargaron los dados' para un gran evento de vórtice polar, señaló, bajo condiciones marcadas por el calentamiento global.

Los meteorólogos han subrayado que esto no es un simple 'brote de frío' que contradice el cambio climático, sino un ejemplo de cómo el calentamiento del Ártico está desestabilizando la corriente en chorro y el vórtice polar, aumentando la probabilidad de eventos invernales extremos en las latitudes medias.

El impacto humano de la tormenta se ha visto drásticamente amplificado por el desmantelamiento sistemático de la preparación para emergencias y el estado deplorable de la infraestructura básica, sobre todo la red eléctrica en Estados Unidos. Ya está claro que las autoridades federales y estatales llegaron tarde y de forma insuficiente a la hora de proporcionar información, centros de calentamiento y asistencia coordinada a millones de personas en el camino de la tormenta.

Las autoridades locales suplicaron a los residentes que se prepararan en los últimos días antes de la tormenta, pero la mayoría de las familias de clase trabajadora y los ancianos carecen de recursos para almacenar generadores, calefacción de respaldo o provisiones de comida y medicinas. En lugar de una respuesta federal informada y sólida, las comunidades han quedado en gran medida abandonadas a su suerte, con refugios dispersos y estaciones de calentamiento improvisadas que se abrieron solo después de que se hizo evidente la magnitud de los cortes de energía y que dependieron de la caridad para financiar su funcionamiento.

Esto es el resultado directo de las políticas de la administración Trump, ya que el Departamento de Seguridad Nacional redujo drásticamente el personal de respuesta a desastres de la FEMA (Agencia Federal para la Gestión de Emergencias.), incluso mientras los desastres climáticos extremos se multiplicaban. Documentos internos muestran que, al comenzar 2026, la FEMA notificó de manera abrupta a docenas de trabajadores de respuesta y recuperación ante desastres —miembros de su personal temporal pero crucial llamado “CORE”— que sus contratos no serían renovados, despidiéndolos efectivamente en pleno invierno.

Estos despidos se suman a miles de salidas en 2025 provocadas por jubilaciones anticipadas y recortes, dejando a la FEMA con una plantilla ya aproximadamente un 35 % por debajo de su nivel objetivo, según una evaluación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.

Los funcionarios del DHS (Departamento de Seguridad Nacional) designados por Trump han seguido un plan más amplio para 'reestructurar' la FEMA y trasladar la responsabilidad de la respuesta ante desastres a los estados, a pesar del reconocimiento generalizado de que la mayoría de los estados son incapaces de manejar catástrofes a gran escala por sí mismos. La lenta, fragmentada y caótica respuesta a la actual tormenta invernal no es un accidente, sino un resultado totalmente esperado.

Durante años, los científicos del clima y la meteorología han advertido que el calentamiento global intensificará la escala y volatilidad de fenómenos meteorológicos extremos, incluyendo eventos de precipitaciones intensas, olas de calor y, paradójicamente, ciertos tipos de tormentas invernales severas. El evento actual —que combina un frente de tormenta cargado de humedad proveniente del suroeste con un vórtice polar desestabilizado y niveles históricamente bajos de hielo marino en el Ártico— es una manifestación concreta en tiempo real de estas advertencias.

Sin embargo, la administración Trump, vinculada a las corporaciones de combustibles fósiles y a la oligarquía financiera, se ha negado a tomar incluso unas mínimas medidas para reducir las emisiones, reformar los sistemas energéticos o reconstruir la infraestructura bajo propiedad pública y control democrático. En cambio, las emisiones continúan en gran medida sin freno y los fondos públicos se canalizan hacia la guerra y la represión.

Mientras tanto, Trump ha llenado las agencias clave con negacionistas del cambio climático, ha atacado la integridad científica de la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) y de otros organismos federales de investigación, y ha impulsado políticas para expandir la extracción de petróleo, gas y carbón. Ha ridiculizado repetidamente la ciencia climática como un engaño y ahora supervisa el desmantelamiento de la FEMA y otras capacidades de emergencia precisamente cuando más se necesitan.

Por su parte, los demócratas han respondido con complicidad. Aunque emiten declaraciones vacías sobre 'creer en la ciencia', han aceptado el marco básico de austeridad y beneficio corporativo, votando a favor de presupuestos militares y rescates corporativos mientras dejan el clima a las 'fuerzas del mercado'.

La respuesta a esta tormenta invernal sigue el mismo patrón que caracterizó la gestión de la clase dominante frente a la pandemia de COVID-19 y la crisis sanitaria global en curso. En ambos casos, los responsables sabían de antemano lo que iba a pasar. En ambos casos, se negaron a actuar a tiempo o a la escala necesaria, priorizando los beneficios corporativos y la 'estabilidad del mercado' por encima de la vida humana.

La devastación de esta tormenta invernal no es simplemente un evento meteorológico; tiene un origen social y político. Las causas subyacentes residen en décadas de falta de inversión, desregulación, privatización y la subordinación sistemática de todos los aspectos de la vida al enriquecimiento de una pequeña oligarquía capitalista y financiera.

El ataque de Trump en su segundo mandato contra la FEMA y otros servicios federales de emergencia, incluidos despidos masivos, no es ni más ni menos que un sabotaje de la capacidad básica de la sociedad para responder ante desastres. Esto forma parte de la agenda autoritaria y anticientífica que busca desmantelar cualquier restricción pública restante al poder corporativo y dejar a la población indefensa ante una catástrofe acelerada por el clima.

(Publicado originalmente en inglés el 27 de enero de 2026)