Un enorme incendio ha arrasado un complejo de torres residenciales en el distrito norteño de los Nuevos Territorios de Hong Kong. Al momento de esta publicación, el número de muertos asciende a 44, pero es casi seguro que aumentará, ya que 279 personas siguen desaparecidas. Actualmente, 68 personas se encuentran hospitalizadas, 25 en estado grave y otras 16 en estado crítico. Unas 900 personas se encuentran en refugios de emergencia.

El se inició ayer por la tarde, hora local, poco antes de las 15:00 horas, en una de las ocho torres de 31 plantas del complejo Wang Fuk Court en Tai Po, y se extendió a todas las torres menos una debido a los fuertes vientos. Los edificios, que estaban en obras, estaban rodeados de andamios de bambú y redes de construcción, lo que probablemente contribuyó a la velocidad de propagación del incendio.

A las 18:22, la alerta de emergencia se elevó al nivel 5, el más alto. Se desplegaron 128 camiones de bomberos, 57 ambulancias y 767 bomberos en el incendio. Combatieron el incendio en condiciones muy difíciles durante toda la noche. Un bombero, Ho Wai-ho, de 37 años, falleció y otro resultó herido.

Derek Armstrong Chan, subdirector de operaciones del servicio de bomberos, describió las condiciones a las que se enfrentan los bomberos: 'Los escombros y los andamios de los edificios afectados se están derrumbando. La temperatura en el interior de los edificios afectados es muy alta'. Explicó que era difícil acceder a los pisos superiores, donde la temperatura era más intensa.

El riesgo de incendio en Hong Kong ha sido “extremo” durante la mayor parte de la última semana debido a la sequía. Según el Observatorio de Hong Kong, un servicio meteorológico gubernamental, ayer se emitió una Alerta Roja de Peligro de Incendio, que continúa vigente.

La causa del incendio aún no se ha determinado, pero el uso de materiales inflamables y de baja calidad por parte de la empresa que realizaba las renovaciones y reparaciones contribuyó a su propagación. Tres hombres —dos directores y un consultor de la constructora— fueron arrestados por la policía bajo sospecha de homicidio involuntario.

'Tenemos motivos para creer que los responsables de la empresa actuaron con negligencia grave, lo que provocó este accidente y provocó que el incendio se propagara sin control, causando numerosas víctimas', declaró a los medios Eileen Chung, superintendente de la Policía de Hong Kong.

El secretario de Seguridad de Hong Kong, Chris Tang, declaró a los medios que la policía había descubierto 'mallas exteriores, lonas y láminas de plástico que ardían con mucha más intensidad que los materiales permitidos'. En la única torre no afectada, se había adherido poliestireno a los marcos de las ventanas.

El director del Servicio de Bomberos, Andy Yeung, afirmó que los paneles de poliestireno eran extremadamente inflamables y habrían provocado que el incendio se propagara con mucha mayor rapidez entre pisos dentro de cada una de las torres.

El complejo inmobiliario fue inspeccionado en 2016 y se determinó que requería reparaciones obligatorias a gran escala. La corporación de propietarios aprobó el año pasado un plan con un coste de 330 millones de dólares de Hong Kong (42 millones de dólares estadounidenses) que incluía la reconstrucción de los muros exteriores. Las obras de reparación y renovación comenzaron en julio de 2024.

El incendio mortal pone de manifiesto los peligros del uso generalizado de andamios de bambú en Hong Kong. Según la Australian Broadcasting Corporation, las estimaciones del sector realizadas en enero sugieren que el 80 por ciento de los grandes proyectos de construcción y renovación utilizaron andamios de bambú, que son más ligeros y, sobre todo, más económicos que la alternativa de acero.

En marzo, el gobierno de Hong Kong comenzó a eliminar gradualmente los andamios de bambú, argumentando la seguridad de los trabajadores. Entre 2019 y 2024, se produjeron 22 muertes relacionadas con andamios de bambú. Sin embargo, la propuesta solo se aplica a proyectos de construcción pública, y solo al 50 por ciento de dichos proyectos a partir de marzo.

En declaraciones al South China Morning Post, Gary Au Gar-hoe, portavoz de la división de ingeniería contra incendios del Instituto de Ingenieros de Hong Kong, explicó que los andamios de bambú y la malla que los sujeta podrían incendiarse. Añadió que el incendio en Tai Po, según se informa, comenzó en los andamios de las plantas bajas de uno de los edificios antes de extenderse a las plantas superiores y a las viviendas del interior.

Au explicó que las directrices del Departamento de Construcción exigen la aplicación de una capa ignífuga sobre la malla. Si bien el recubrimiento químico puede retardar el fuego y, con el tiempo, apagar las llamas, si el fuego es lo suficientemente intenso, la malla puede contribuir a avivarlo. “El andamio [de bambú] es ignífugo, pero no incombustible”, dijo.

El ingeniero también señaló que el calor radiante del intenso incendio podría haber provocado el incendio de los edificios adyacentes. Coincidió en que la magnitud del incendio apuntaba a posibles deficiencias en una o más áreas, como los materiales de seguridad contra incendios utilizados en el andamio, la gestión de la seguridad contra incendios durante las obras y la concienciación de los trabajadores.

El incendio en el complejo judicial Wang Fuk es el más mortífero de Hong Kong desde al menos agosto de 1962, cuando un incendio en el distrito de Sham Shui Po de la ciudad mató a 44 personas. Un incendio en el edificio Garley en Nathan Road, Kowloon, en noviembre de 1996, mató a 41 personas e hirió a 81.

El complejo judicial Wang Fuk, construido en 1983, está compuesto por viviendas subvencionadas por el gobierno destinadas a aliviar la pesada carga de los costos de la vivienda en Hong Kong, conocida por ser una de las ciudades más caras del mundo para vivir. Aun así, los solicitantes deben cumplir requisitos estrictos y, a menudo, esperan años antes de conseguir un apartamento.

Ya se están haciendo comparaciones con el incendio que asoló la Torre Grenfell, un complejo de viviendas sociales en Londres, donde murieron 72 personas. Al igual que en Hong Kong, los residentes de clase trabajadora vivían en una trampa mortal después de que la autoridad local, dirigida por los conservadores, llevara a cabo una remodelación estética que recortó gastos para ahorrar. El edificio estaba equipado con un revestimiento combustible que permitió que el fuego se propagara de un piso a otro y creó enormes dificultades para los bomberos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de noviembre de 2025)